Dedičstvo majstra hlavolamov Merla Reagla a gamifikácia noviniek

Merl Reagle, majster v tvorbe krížoviek, zomrel 22. augusta. (Poďakovanie: Tampa Bay Times)

Merl Reagle mal dušu editora a štýl stand-up komika. Počas svojho príliš krátkeho života bol jedným z nich a ešte oveľa viac: hudobníkom, skladateľom, autorom a jedným z najväčších svetových majstrov hlavolamov. Ak máte radi krížovky – nie krížovky – pošlite Merlovi modlitbu vďaky.

Môj priateľ Merl náhle zomrel minulý týždeň vo veku 65 rokov. Správy hovorili, že príčinou bol záchvat akútnej pankreatitídy. Nepíšem to preto, aby som si všimol jeho odchod, ale aby som oslávil pozoruhodný život strávený plávaním v anglickom jazyku. 'Na to, čo robím, potrebuješ dve veci,' povedal mi raz. 'Musíte byť zanietení pre slová a musíte byť zvedaví na triviálne veci na množstvo rôznych tém.'

Merl vytvoril svoju prvú skladačku vo veku 6 rokov. V piatej triede, jeden jeho kamarát z detstva mi povedal, že Merl bol najbohatším dieťaťom v bloku. Vytvoril puzzle otázky, priniesol ich do školy a ponúkol ich spolužiakom. Ak dieťa trafilo správnu odpoveď, Merl mu dal štvrtinu. Ak sa dieťa mýlilo, doručilo Merlovi nikel. Na konci dňa sa Merlove vrecká štrngali drobnými.

Svoju prvú hádanku predal denníku The New York Times vo veku 16 rokov. Z historického hľadiska bola krížovka, ako ju dnes poznáme, vytvorená v roku 1913 mužom menom Arthur Wynne. Vďaka tomu je krížovka stará 102 rokov. Merl tvoril a predával svoje vlastné puzzle 49 rokov, takmer polovicu životnosti formy, čím rozdával radosť, osvietenie a bežné trápenie, škrabanie na hlave, polstoročiam slovných hlupákov.

(Mimochodom, Arthur Wynne zomrel v Clearwater na Floride v roku 1945. Takmer presne o 70 rokov neskôr zomrel Merl priamo za mostom v Tampe. Vzhľadom na vplyv týchto dvoch svätých patrónov by mal niekto postaviť svätyňu a obrátiť západnú Floridu do Canterbury krížovkárskych pútnikov.)

Merl sa presťahoval do Tampy so svojou manželkou Marie, aby pomohol starať sa o jej matku. Jeho dom mohol byť v subtropickej vlhkosti Tampa Bay, ale jeho srdce bolo v púšti. Spoznal som ho v roku 2008 v Tucsone v Arizone, kde bol Merl legendou. Vyrástol tam, presadil sa na univerzite v Arizone, zdokonalil svoje puzzle a vyrástol v jedného z najväčších amerických tvorcov hlavolamov, svojim spôsobom jazykového génia, dôvtipu a dokonalého umelca.

Bol jedným z hercov Wordplay, dokumentu o národnej súťaži krížoviek. A v jednom zo skutočných známok toho, že sa mu podarilo dostať sa do Ameriky, sa objavil ako on sám v epizóde Simpsonovcov, v ktorej sa ukázal ako tréner šikovnej Lise, ktorá je posadnutá hádankami.

Príležitosťou nášho stretnutia bol prvý Tucsonský knižný festival v roku 2009, udalosť, ktorá sa rozrástla na jeden z najväčších literárnych festivalov v krajine. Ľudia sa hrnuli, aby počuli vystúpenie Merla. S vreckami naplnenými drobnými drobnosťami alebo slovnými múdrosťami vyzýval publikum otázkami. Ak by ste prišli s odpoveďou, Marie by vám dala sladký bozk na vaše miesto. Divák s najväčším počtom sladkostí vyhrá cenu na dvere.

Sledoval som ho – a on mňa – počas nasledujúcich siedmich rokov na festivale čítania. Zdieľali sme jedlo v hoteli, raz sme cestovali rovnakým lietadlom späť do Tampy a občas sme sa najedli. Raz sa objavil v reštaurácii Maggiano v Tampe, prekvapivý hosť celebrít na narodeninovej párty mojej manželky.

Moja žena Karen milovala Merla. Naučil ju tipy na riešenie sudoku – aj v tom bol majster. Raz som sa vyhrážal, že zažalujem Merla za odcudzenie náklonnosti. Celé roky som bol ten, kto ignoroval svojho manžela pri raňajkovom stole, hlavu som mal zaborenú v športovej časti. Dostal som sa z toho. Ale teraz to bola Karen, ktorá ignorovala moje prosby s ceruzkou v ruke a krotila denné sudoku a krížovky.

Odkedy som si uvedomil Merlovu veľkosť, mojou jedinou myšlienkou bolo poraziť ho, len raz. Jedného dňa sme s Karen uviazli v premávke za dodávkou Toyota. Pozeral som na názov modelu na zadnom poklope. 'Ha!' Povedal som: 'Musím to poslať Merlovi.'

'Hej, Merl,' povedal som, 'v ktorom názve modelu auta je všetkých päť samohlások?'

'Sequoia,' odpísal v okamihu.

'Potkany!'

Bude mi chýbať. Povedal som dnes priateľovi, že som nikdy nebol v prítomnosti inej osoby, vďaka ktorej som sa cítil byť ostražitý, zaujatý a zábavný. Vo väčšine prípadov, keď sme sa stretli, bol v uniforme: čierne sako a tmavá košeľa cez bohatú postavu, jediná vec, ktorá oddeľovala jeho vzhľad od mafiánskeho dona, bola obľúbená kravata so vzorom krížovky. Nazvite ho Slovom otcom.

V kruhoch digitálnych médií sa v súčasnosti veľa hovorí o „gamifikácii“ správ. som za všetko. Ale pre tých, ktorí považujú herné stratégie za inováciu, zvážte prácu Merla Reagla a jeho predchodcov a potomkov. Vytvorili zážitok, ktorý milióny a milióny používateľov – čitateľov! — držané v rukách. Každý deň. Tí, ktorí hrali, boli bystrí, zvedaví, niektorí závislí od skúseností a zamilovaní do novín, bez ohľadu na ich vzťah k správam. Inovujte to!

Práve som online a dávam mi jednu z tých krížoviek.