Nový problém pre fúziu Sinclair-Tribune: FCC hlasuje, aby ju poslal sudcovi

Niekoľko hodín po tom, čo sa Sinclair Broadcast Group pokúsila oživiť najväčšiu fúziu v histórii miestnej televízie, členovia Federálnej komunikačnej komisie odhlasovali zaslanie dohody v hodnote 3,9 miliardy dolárov správnemu sudcovi. Webová stránka FCC zverejnila v stredu večer oznámenie, v ktorom sa uvádza iba:

Dnes večer Komisia jednomyseľne hlasovala za prijatie príkazu na určenie vypočutia týkajúceho sa transakcie Sinclair/Tribune. Očakávame, že objednávka bude zverejnená zajtra (štvrtok.)

Tieto dve vety sa zdajú byť odrazom Sinclairovho pokusu odpovedať na ostro formulované obavy FCC z fúzie. Toto je ten istý FCC, ktorý bol kedysi priateľský k Sinclairovi, ten istý FCC, ktorý pred necelým rokom zjavne menil pravidlá, aby umožnil zlúčenie. V pondelok sa potom dohoda zhoršila, keď uniknuté verzie príkazu na označenie vypočutia (nazývaného HDO) naznačovali, že Sinclair sa mohol pokúsiť oklamať províziu. Predseda FCC Ajit Pai povedal, že sa obáva, že Sinclair sa mohol pokúsiť oddeliť niektoré stanice Tribune, ktoré kupoval v Chicagu a New Yorku, spoločnostiam, ktoré majú úzke väzby na zakladajúcu rodinu Sinclaira. FCC uviedla, že sa zdá, že Sinclair sa pokúšal obísť nariadenia komisie obmedzujúce vlastníctvo staníc v Amerike.

Prečo má FCC nové obavy z tejto fúzie, je stále záhadou, ktorú môže vysvetliť príkaz, ktorý má byť zverejnený vo štvrtok.

Vyhlásenia spoločnosti Sinclair opakovane uviedli že spoločnosť bola tento týždeň prekvapená novými obavami FCC. Sinclairove plány, ako predať niektoré stanice Tribune, sú skutočne známe už mesiace. The Wall Street Journal informoval v apríli, „V rámci plánu predloženého FCC minulý mesiac Sinclair povedal, že predá WPIX-TV New York spoločnosti Cunningham Broadcasting Corp. za 15 miliónov dolárov a WGN-TV Chicago Stevenovi Faderovi za 60 miliónov dolárov. Obaja nákupcovia majú dlhé väzby so spoločnosťou Sinclair a jej výkonným predsedom Davidom Smithom.“

Pred mesiacmi novinári informovali aj o iných častiach dohody, ktoré komisári práve vyjadrujú ako obavy. V marci, Chicago Tribune informovali o prepojení medzi Faderom a Smithom a povedali: „Držiteľom licencie WGN by bola novovytvorená spoločnosť vedená Stevenom Faderom, dlhoročným obchodným partnerom výkonného predsedu Sinclair. David Smith . Sinclair bude mať opciu na odkúpenie stanice za rovnakú cenu, s výhradou úprav, do ôsmich rokov.“

The Tribune uviedol, že predaj WPIX v New Yorku má úzku väzbu na Smitha. „Sinclair podal podobnú žiadosť o predaj WPIX spoločnosti Cunningham Broadcasting Corp. za 15 miliónov dolárov s opciou na jeho odkúpenie a dohodou o poskytovaní predaja reklamy a programovania stanici. Cunningham Broadcasting vlastní majetok Carolyn Smithovej, matky predsedu Sinclaira.“

V stredu ráno mu Sinclair ponúkol zmenu spôsobu, akým sa zbavuje staníc, ktoré kupuje od Tribune v Chicagu, Dallase a Houstone. V stredajšom vyhlásení spoločnosti sa uvádza:

Sinclair stiahol prebiehajúce odpredaje staníc v Dallase (KDAF) a Houstone (KIAH) spoločnosti Cunningham Broadcasting Corporation a Tribune stiahol o prebiehajúcom odpredaji WGN v Chicagu spoločnosti WGN-TV LLC. Sinclair má v úmysle požiadať FCC o povolenie vložiť stanice Dallas a Houston do trustu na odpredaj, ktorý bude prevádzkovať a predávať nezávislý správca po uzavretí akvizície Tribune. V dôsledku stiahnutia prihlášky týkajúcej sa WGN Sinclair jednoducho získa túto stanicu ako súčasť akvizície Tribune, čo je a vždy bolo plne prípustné v rámci národného limitu vlastníctva.

To znamená, že podľa svojho nového návrhu by si Sinclair ponechal WGN, vlajkovú loď miestnej stanice Tribune, a predal by stanice Dallas a Houston. Limity FCC akú veľkú časť celoštátneho publika môže vlastník miestnej televízie osloviť. Sinclair hovorí, že jej nový návrh by udržal Sinclair pod limitmi FCC na vlastníctvo staníc.

Sinclair vlastní/prevádzkuje 173 televíznych staníc na 81 trhoch s pridružením ku všetkým hlavným sieťam a hovorí, že je „najväčším lokálnym poskytovateľom správ v krajine“. Tribune vlastní/prevádzkuje 42 televíznych staníc na 33 trhoch, aj s pridružením k všetkým hlavným sieťam. Tribune tiež vlastní káblovú sieť WGN America, digitálnu multicastovú sieť Antenna TV a WGN Radio.

Sinclairovo stredajšie vyhlásenie pridalo poznámku o naliehavosti, aby FCC vrátila prevzatie Tribune späť do koľají.

Nie je pochýb o tom, že obavy FCC s predajom určitým stranám boli eliminované vo svetle stiahnutí žiadostí týkajúcich sa Dallasu, Houstonu a Chicaga. V súlade s tým vyzývame FCC, aby schválila upravenú akvizíciu Tribune s cieľom ukončiť tento mimoriadne zdĺhavý proces a poskytnúť istotu tisícom zamestnancov Tribune, ktorí o zatvorenie túžia.

Preteky o schválenie

Existujú aj ďalšie dôvody, prečo by Sinclair chcel rýchlo dokončiť nákup. Televízne spoločnosti zbierajú milióny zo strednodobých politických výdavkov z roku 2018 a fúzia je tiež ohrozená, pretože spotrebiteľské skupiny žiadajú americké odvolacie súdy, aby zrušili rozhodnutie FCC, o ktorom kritici tvrdia, že bolo šité na mieru Sinclairovi, vysielateľovi priateľskému k republikánom.

Vláda zakazuje akejkoľvek vysielacej spoločnosti osloviť viac ako 39 percent americkej populácie. Minulý rok na jeseň však FCC uvoľnila nariadenie, ktoré zmenilo spôsob, akým vláda vypočítava toto publikum. V dňoch pred káblovou televíziou vláda rozhodla, že stanice UHF, stanice nad kanálom 14 bezdrôtovo vysielané, môžu mať polovičný počet potenciálnych divákov ako stanice VHF. Takže napríklad UHF stanica na trhu s miliónom ľudí by sa pre výpočty FCC počítala len ako pol milióna ľudí. Ak by súd zrušil tzv „UHF zľava“ pred uzavretím fúzie by nové vlastníctvo Sinclair vlastnilo stanice, ktoré pokrývajú viac ako tri štvrtiny krajiny, čo je oveľa viac ako 39 percent.

Keď demokrati dominovali FCC počas Obamovej administratívy, „zľava UHF“ zanikla, pretože vláda uviedla, že väčšina ľudí dostáva televízny signál z kábla a v sile signálu nebol rozdiel, ako keď ľudia používali antény.

A obvodný odvolací súd USA vo Washingtone, D.C., nezdalo sa, že by bol tento nápad vrúcny opätovného zavedenia zľavy UHF. V apríli dvaja sudcovia počas pojednávania povedali, že pravidlo sa zdá byť zastarané. Tretí sudca uviedol, že ak FCC chce povoliť staniciam pokryť väčšiu časť krajiny, vláda by mala preskúmať 39-percentný limit, ale nie obnoviť zľavu, ktorá už nie je potrebná.

Ak by FCC schválilo zlúčenie a potom súd rozhodol proti zľave UHF, Sinclair by mohol byť „starým otcom“ a mohol by si ponechať svoje nové stanice.