Koniec dlhej romance — Warren Buffett a jeho BH Media rozpredávajú svoje noviny

Warren Buffett, predseda predstavenstva a generálny riaditeľ Berkshire Hathaway, hovorí počas hry bridž po výročnom stretnutí akcionárov Berkshire Hathaway v Omaha, Neb., v nedeľu 5. mája 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

Celoživotný milovník novín Warren Buffett dnes dokončil svoj odchod z biznisu predajom 30 denníkov svojej BH Media Group a The Buffalo News spoločnosti Lee Enterprises za 140 miliónov dolárov.

Žiadne prekvapenie. Buffett na jednom zo svojich výročných stretnutí pred niekoľkými rokmi povedal akcionárovi, že toto odvetvie znechutilo. Tlačová reklama a obeh sa podľa neho zhoršovali oveľa rýchlejšie, ako očakával, odkedy v rokoch 2011 a 2012 zostavil skupinu.

Čoskoro potom odvolal generálneho riaditeľa BH a v júli 2018 uzavrel zmluvu s Leem na správu papierov. Zdalo sa, a skutočne sa ukázalo, že je to most k predaju.

Bolo by dohadom predpovedať, čo teraz Lee, verejne obchodovaný reťazec s 50 ďalšími denníkmi, urobí s nehnuteľnosťami, ktoré presahujú šetrenie na prevádzke konsolidáciou. Podľa mňa by išlo o nejaké škrty v redakcii, ale nie nevyhnutne hlboké. Obe spoločnosti prebehli štíhle.

Pre Buffetta tento predaj znamená pomerne zriedkavé zlyhanie. V roku 2012 zaplatil 145 miliónov dolárov za noviny Media General a v roku 2011 kúpil svoje rodné mesto Omaha World-Herald za 150 miliónov dolárov. Neskôr získal Tulsa World za nezverejnenú cenu.

Na hodnote predaja sa Buffett okúpal. BH si však ponecháva majetok, ktorý prenajme Leeovi, čím si ponechá pevný zdroj príjmu. Navyše by ich mohol predať neskôr, keď sa hodnota nehnuteľností zvýši.

Transakciu financuje samostatná dcérska spoločnosť Berkshire (to bola tiež súčasť nákupu Media General). To bude generovať značné úrokové výnosy pre BH.

V tlačovej správe Buffett uviedol, že Lee bol ideálnym ďalším správcom nehnuteľností a že neuvažoval o predaji niekomu inému.

Buffett kúpil The Buffalo News v roku 1977, počas svojho dlhého pôsobenia v predstavenstve The Washington Post. Rodinní majitelia nakupovali noviny pre The Post. Prešli, ale Buffett si ho potom kúpil pre seba.

Buffettov otec bol kongresman. Legenda hovorí, že na začatie svojich investícií použil výnosy z vylepšeného podnikania s papierovými chlapcami.

Keď Buffett začal nakupovať viac novín začiatkom dekády, vysvetlil, že si myslí, že miestne noviny, najmä na stredne veľkých trhoch, majú obhájiteľnú franšízu. Vždy na love pre nepriaznivé spoločnosti sa pohyboval vo veľkom štýle.

Lee sídli v oblasti Quad Cities a je dobre etablovaný, pričom väčšina svojich dokumentov má na stredozápade a ďalekom západe. Jeho najväčšie sú St. Louis Post-Dispatch a Arizona Daily Star v Tucsone. Takže teraz získava celoštátnu stopu s novými dokumentmi vrátane Richmond Times-Dispatch a titulov v Roanoke, Charlottesville, Greensboro a Winston-Salem na juhu.

Lee získava v transakcii rozsah – ako GateHouse nedávno akvizíciu Gannett (ponechal si meno Gannett). Spoločnosť má povesť silného miestneho predajcu reklamy, vrátane digitálnej, takže svoje odborné znalosti môže exportovať do novín, ktoré prináša.

Buffalo News pozorne sleduje. Počas Buffettovho funkčného obdobia zostala nezávislá, keďže sa predalo mnoho iných voľne stojacich papierov. A za posledných 20 rokov to bol model stability len s dvoma redaktormi – Margaret Sullivanovou, poslednou verejnou redaktorkou The New York Times a teraz mediálnou publicistkou pre Washington Post; a Mike Connelly, bývalý výkonný redaktor Herald-Tribune v Sarasote na Floride.

'V spravodajskom biznise je zmena stála,' poznamenal Connelly. „Warren Buffett bol skvelý majiteľ. Keď budujeme digitálny biznis, tešíme sa na to, čo Lee prinesie.“

Buffalo News bol ocenený na výhodných 10 miliónov dolárov v obchode. Ďalších 30 vynieslo v priemere 4,333 milióna dolárov.

Akcie spoločnosti Lee, ktoré od marca 2019 stratili približne dve tretiny svojej hodnoty, sa v popoludňajšom obchodovaní zvýšili o 90 percent.

Pre tých, ktorí nemusia pozorne sledovať tento priemysel, bude Buffettov odchod pravdepodobne vnímaný ako hlasovanie o nedôvere. Nie je však dôvod myslieť si, že niektorý z novín bude zatvorený – aj keď sa môžu ešte viac zmenšiť a niektoré dni v týždni v priebehu niekoľkých nasledujúcich rokov eliminovať tlačené vydania.

Buffett si bol dobre vedomý prebiehajúcej digitálnej transformácie. Ale vzhľadom na jeho vek (89) mám podozrenie, že mal mimoriadnu náklonnosť k tlači. A nebol sám, kto si myslel, že každodenná tlač zostáva kľúčom k identite značky a vplyvu komunity.

Takže jeho odchod beriem ako ďalší znak veľkých zmien v práci a klesajúcej dôvery investorov. Jeden z mojich priemyselných zdrojov zhrnul správy ako „vezmite si moje noviny... prosím“.

Rick Edmonds je obchodným analytikom spoločnosti Poynter. Je možné ho kontaktovať e-mailom.