Rozdrvuje arcizloduch Alden miestne správy? je to trochu zložitejšie.

Bývalý redaktor redakčnej stránky Denver Post Chuck Plunkett vedie svojich bývalých spolupracovníkov po zhromaždení proti vlastníckej skupine denníka Alden Global Capital v roku 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Nie je čas ako teraz znovu si klásť pálčivé otázky, ktoré víria okolo Alden Global Capital, tajného hedžového fondu, ktorý neúnavne prenasleduje novinové spoločnosti: Kto sú títo chlapci a čo chcú?

Po tom, čo pred dvoma rokmi znížil redakciu The Denver Post a jej ďalšie dlhoročné podiely o tretinu, Alden teraz tlačí na Tribune Publishing, kde kúpil tretinu spoločnosti a dve miesta v predstavenstve Tribune. Koncom januára zaujala pozíciu v Lee Enterprises, ktorá bola novo rozšírená po kúpe 30-dennej siete Berkshire Hathaway Warrena Buffetta.

A nezabúdajme, že začiatkom roka 2019 skupina Alden's MNG uskutočnila nepriateľskú ponuku na prevzatie spoločnosti Gannett, čo priviedlo najväčšiu novinovú skupinu k predaju a fúzii s príjemnejšou spoločnosťou GateHouse Media.

Dominantný príbeh o Aldenovi, propagovaný NewsGuild a zachytili ho iní, je to, že drancuje a spaľuje to, čo kupuje, pričom zostáva len vydutá škrupina.

Namiesto toho nenavrhujem oneskoreného Valentína. Alden beží ultraštíhle a je v tom pre peniaze. Existuje však dlhšia história ako len posledných pár rokov. Fond je viac obchodníkom s koňmi ako prevádzkovateľom. A je ochotný prehltnúť stratové investície, keď nakupuje lacno, pričom si uvedomuje určité zisky a príležitostne veľký zásah do týchto stávok.

Neil Chase, ktorý pôsobil ako výkonný redaktor MNG's Bay Area Group a odišiel do neziskovej organizácie CalMatters na konci roka 2018, mi povedal, že obsadenie Aldena ako Dartha Vadera miestnych správ im „pripisuje príliš veľa uznania. Neničia žurnalistiku. Jednoducho sa nestarajú o žurnalistiku... A nemajú koniec hry – chcú vyjsť s väčšími peniazmi ako predtým. Kúpte alebo predajte, sú dobré tak či tak.“

Výsledkom je, že podľa Chasea a súčasných najvyšších redaktorov, s ktorými som hovoril, Alden nie je prítomný vo svojich redakciách a nepresadzuje ani politickú, ani prevádzkovú agendu. Tí, ktorí sú stále tam, môžu sledovať, aké príbehy chcú, aj keď s oveľa menším počtom zamestnancov, ako mali kedysi, a strachom z toho, aké ďalšie škrty môžu prísť.

Znie to ako redakcia vo vašej blízkosti?

Tieto zdroje tiež uvádzajú, že po drakonických škrtoch v redakcii na začiatku roka 2018 sa počet zamestnancov v jej najväčších novinách a skupinách ustálil, niektoré sa znížili úbytkom, ale bez ďalšieho prepúšťania.

Keďže spoločnosť nekladie otázky, hádajte prečo. Ďalšie zníženia by mohli byť na ceste neskôr v tomto roku. Alebo si Alden mohol spočítať, že dosiahol minimálny počet zamestnancov potrebných na zverejnenie spravodajskej správy, za ktorú ľudia zaplatia, keď teraz oživuje platené digitálne predplatné.

Požiadal som Fredericka Mela, reportéra z St. Paul Pioneer Press, ktorý sa začiatkom tohto mesiaca zúčastnil na Poynterovom seminári o budovaní dôvery, o pohľad na prácu v redakcii Alden. Ponúkol zmiešané hodnotenie.

'Bolo to ťažké,' povedal. „Sú dni, ktoré sú priam demoralizujúce. Keď som sem prišiel v roku 2005, mali sme 235 uznávaných novinárov – redaktorov, redaktorov, fotografov, reportérov – a teraz nás tu zostalo asi 40. Okresný šerif nafúkne svoj rozpočet o 1 milión dolárov a nie je k dispozícii nikto, koho by mohol poslať na zasadnutie okresnej rady. to je smiešne.

'Je tu niekoľko výhod. Naša osemposchodová administratívna budova v centre mesta (bola) ... zlikvidovaná, čo robí Alden ... ale pristáli sme v novších, modernejších prenajatých vykopávkach kúsok od centra mesta. K dispozícii je bezplatné parkovisko, kaviareň a bezplatná posilňovňa v suteréne. Ale skutočnosť, že by sme mohli ísť z ôsmich poschodí a konsolidovať sa do jedného, ​​je smutné…

„Osobne je moja úloha cennejšia ako kedykoľvek predtým. Každý je. Je to ako pracovať pre start-up. Neexistuje žiadny tuk. Všetci sme nevyhnutní a ak chcete pokryť príbeh mimo vášho rytmu, je potrebné pobozkať menej prsteňov. Nikto nikdy nepovie ‚Zostaň vo svojom pruhu‘, aspoň už nie... V týchto dňoch som písal filmové recenzie, príbehy o umení, príbehy o štátnej legislatíve, biznis, spomeňme si to.“

Denver Post bol spojením rozhorčenia Aldenom nariadený rez keď začiatkom roka 2018 stratil takmer tretinu zo 100 spravodajských pracovníkov. Odvtedy nedošlo k zníženiu, povedala mi redaktorka Lee Ann Colacioppo. A neexistujú žiadne zábrany robiť „niektorú dobrú a dôležitú prácu“.

Medzi príkladmi, ktoré uviedla, boli priebežné pokrytie developermi kontrolovaných „metrových štvrtí, ktoré si stanovujú vlastné daňové sadzby“ a reportáž fotoreportéra vo forme obrázkov, videa a textu rodiny žijúce v blízkosti masívnej medzištátnej výstavby.

„Robiť dôležitú a relevantnú prácu je väčšinou o talente vo vašej redakcii a o záväzku vašej redakcie túto prácu vykonávať,“ napísal Colacioppo e-mailom. 'Postavil by som záväzok tejto miestnosti proti záväzku ktorejkoľvek redakcie v krajine.'

Frank Pine, výkonný redaktor skupiny v južnej Kalifornii vrátane registra Orange County, povedal, že má špecializovaný tím pokrývajúci krízu dostupného bývania – „najväčší príbeh v Kalifornii“. Zistil to nedávny kúsok 97 % miest a okresov nesplnilo požiadavky štátu na výstavbu nových domov , v podstate zadržaním stavebného povolenia.

Ďalšia dvojica reportérov sa zaoberala témami tak rôznorodými, ako je nedostatočné preverovanie dravých učiteľov a kamarátstvo vo vodnej štvrti. 'Môže sa to zdať ako malý príbeh o zemiakoch,' povedal Pine, 'ale je to príklad druhu zodpovednosti žurnalistických komunít, ktoré od nás potrebujú a očakávajú.'

Alden skupuje noviny najmenej desať rokov. Prvýkrát som písal o Aldenovi a jeho samostatný zakladateľ a vlastník Randall Smith v júli 2011 . Je známe, že od 80-tych rokov minulého storočia dotiahol neprístupnosť „bez komentára“ do extrému, že ho nemožno ani fotografovať.

Ako naznačuje bývalý redaktor Chase, Alden je ochotný predať aj kúpiť, pričom v roku 2011 vyloží skupinu 11 dokumentov Gannettovi, The Berkshire (Massachusetts) Eagle a The Salt Lake Tribune miestnym investorom a New Haven Register a ďalšie Connecticut papiere Hearstovi.

Zatiaľ čo cieľom je nepochybne zarábať peniaze, Alden nemusí mať nutne nádych Midasa. Jeden z niekoľkých vlastníkov The Philadelphia Inquirer, to a partnerský fond predávali za približne polovicu toho, čo zaplatili v roku 2012 . Alden ako nákupca núdzových aktív úplne zlyhá pri niektorých investíciách, napríklad pri kúpe Fred’s, siete diskontných obchodov a lekární, a najnovšie aj obchodov s obuvou Payless, ktoré sú v konkurze.

V zdĺhavej diskusii o Paylessovom debakli The New York Times dospeli k záveru, že Alden použil svoje znalosti na zníženie výdavkov, ale nikdy nepreukázali žiadne schopnosti naučiť sa obchod s diskontnou obuvou .

Ale pár dobrých zásahov môže vynahradiť chýbajúce. Alden skutočne nie je na háku, aby uspokojil držiteľov dlhov, ako napríklad McClatchy dlhé roky predtým, ako 13. februára podal žiadosť o vyhlásenie konkurzu podľa kapitoly 11.

Potrebuje len zaujať miesto v portfóliách inštitucionálnych investorov, z ktorých niektorí sú priťahovaní Smithovým úspechom počas dlhej kariéry a chcú medzi svojimi držbami rozmanitosť fondu aktív v núdzi. Podľa oznámenia Komisie pre cenné papiere a burzy z minulého roka má Alden Global pod správou niečo viac ako 1 miliardu dolárov.

V prvých rokoch bol Alden konvenčnejším investorom do novín. Skombinovala starú skupinu Journal Register s Dean Singleton's Media News, keď obe vyšli z konkurzu. A poverilo to okázalého digitálneho evanjelistu Johna Patona.

Medzi Patonovými inováciami bol takzvaný Project Thunderdome, 75-členný dobre vybavený národný spravodajský program so sídlom v New Yorku a riadený skupinou digitálnych hviezd vrátane Jima Bradyho, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins a zosnulého Steva Buttryho. . Thunderdome nakoniec nesplnil finančné ciele a bol rozpustený v apríli 2014. Paton odišiel o rok neskôr.

Zachytil som aj zriedkavé porušenie Smithovho výpadku správ. V roku 2012 hovoril s klubom investorov v New Yorku a jeho prezentácia bola vyzdvihnutá v bulletine.

V tomto prejave Smith povedal, že Gannett (vtedy vrátane mnohých televíznych staníc) bola najpodhodnotenejšia akcia v Amerike. Alden kúpil veľký blok a predal ho asi o rok neskôr s veľkým ziskom.

Alden bol obzvlášť bête noire pre News Guild, ktorý má kapitoly v 20 novinách Media News Group, pričom väčšina z nich je dlhodobá, na rozdiel od nedávno organizovaných. Okrem demonštrácií v Denveri a v centrále Aldenu v New Yorku Guild zamestnal investigatívnu reportérku Julie Reynoldsovú, ktorý urobil desiatky príbehov - niekoľko z nich sa zameralo na Smithovho nástupcu, ktorý dohliadal na noviny, ešte prísnejšieho Heatha Freemana.

Freeman bol vo svojich dňoch na Duke University jedným z troch súrodencov, ktorých navštevoval, a jeho rodina obdarila tamojší kampus Centrum pre židovský život. Vzhľadom na jeho vplyv na miestne správy Guild a demonštranti študentov navrhli, aby Duke odmietol dar od Freemana. Univerzita odmietla.

Ako mi naznačil reportér Melo, v redakciách Aldenu existuje určitý druh života na požičaný čas, aj keď redaktori a reportéri môžu voľne sledovať príbehy, ktoré považujú za najdôležitejšie pre ich komunity.

Vzhľadom na ďalšie kolo odrádzajúcich finančných správ v najbližších týždňoch a rok 2020, ktorý neukazuje žiadnu úľavu pre veľké straty z tlače, sa obávam, že v priebehu ďalšieho roka alebo dvoch sa viac novinových operácií môže podobať na Aldenove.

Rick Edmonds je obchodným analytikom spoločnosti Poynter. Je možné ho kontaktovať e-mailom.