Nákup miestnych novín z reťazca: atraktívne v teórii, tvrdšie v praxi

Množstvo prekážok sťažuje odtrhnutie novín od reťazcov vlastnených hedžovými fondmi. Aj keď sa to stane, miestne vlastníctvo nevylieči všetky problémy.

V smere hodinových ručičiek, zľava hore: Budova, v ktorej sa nachádza Las Vegas Review-Journal, ktorú v roku 2015 kúpil miliardár Sheldon Adelson od GateHouse; kanceláriu pre The Los Angeles Times, ktorú kúpil podnikateľ v oblasti medicíny Dr. Patrick Soon-Shiong od Tribune v roku 2018, The Salt Lake Tribune, ktorú v roku 2016 kúpila rodina Huntsman od Alden Global Capital a novinové škatule pre Alaska Dispatch News, produkt nákupu od spoločnosti McClatchy. (AP Photos)

Keďže hedžové fondy sprísňujú svoje vlastnícke vzťahy v novinových reťazcoch, o alternatíve miestneho vlastníctva, možno vrátane premeny na neziskový status, sa často hovorí ako o horúcej možnosti.

Postupujte opatrne. Opätovná návšteva tucta takýchto predajov za posledné desaťročie posilnila môj pocit, že reťazce sa zdráhajú rozlúčiť s akýmkoľvek papierom, ktorý vlastnia. Na každého miestneho kupca, ktorý uvoľní nehnuteľnosť, čaká impozantný súbor nových výziev.

Dve nadácie v Baltimore sa otvorene snažia kúpiť The Baltimore Sun od Tribune Publishing. Niekoľko reportérov a redaktorov Chicago Tribune hľadalo anjelov zmýšľajúcich komunity, ktorí by urobili to isté.

McClatchy takmer určite prejde po bankrote do rúk svojho hlavného veriteľa, Chatham Asset Management. Mohla by miestna skupina vybojovať Miami Herald (alebo iný titul McClatchy ako The Sacramento Bee alebo The Kansas City Star)?

So správnou ponukou by ste pravdepodobne prinútili Gannett predať jednu zo svojich viac ako 250 denných predajní alebo dokonca získať konsolidátora arch-darebákov, Alden Global Capital, aby sa rozlúčil s jedným z jeho približne 60 denníkov.

Ťažkosti s uzavretím dohody sú jednoduché. Jedným z najväčších lákadiel vlastníctva reťazca je možnosť centralizácie a znižovania nákladov. Ak reťazec predá jeden alebo niekoľko svojich papierov, zostane mu viac-menej rovnaká réžia, ale o to menšie príjmy. Nie je to krok, ktorý dáva základný obchodný zmysel.

Takže by to chcelo čo makléri John McGovern a Julie Bergman v rozhovore označil za „veľmi silnú ponuku“. To je v prípade, že majiteľ reťazca bude dokonca baviť hovoriť o predaji.

Po uzavretí obchodu musí miestny vlastník rozobrať to, čo bolo konsolidované – vytvoriť prevádzkové oddelenia, zaviesť technologické a editačné systémy a prehltnúť tieto výdavky. Redakčné vylepšenia budú stáť navyše.

Noví vlastníci, najmä tí, ktorí začínajú podnikať, môžu čoskoro zistiť, že tlak na príjmy a zisk bude ohromujúci. Rozhodol Paul Huntsman jeho rodina čelila neudržateľným stratám tri roky po kúpe The Salt Lake Tribune v roku 2016 od Alden's MediaNews Group. Tribune Salt Lake prevedené na neziskové vlastníctvo v novembri 2019 s rozšírenou skupinou podporovateľov a šancou získať daňovo uznateľnú podporu od nadácií a čitateľov podľa modelu verejnoprávneho vysielania.

„Vyňatie“, ako je známe medzi profesionálmi v oblasti akvizícií, nie je jednoduché, ale stále sa dá úspešne vykonať so správnymi trpezlivými investormi, správnym trhom a správnym podnikateľským plánom.

Vezmime si napríklad The (Santa Rosa, California) Press Democrat. Po ôsmich rokoch, povedal mi vydavateľ Steve Falk, noviny čelia rovnakému poklesu pandémie ako všetci ostatní v tomto odvetví. Inak veci idú dobre.

Falk, bývalý vydavateľ San Francisco Chronicle, tam bol od začiatku. Oblasť obehu Tlačového demokrata zahŕňa vinársku krajinu a medzi obyvateľmi a dôchodcami sú vážne peniaze. Do jeho investičnej skupiny patria okrem iného dvaja venture kapitalisti, finančník Sandy Weill a Jean Schulz, vdova po karikaturistovi „Peanuts“ Charlesovi Schulzovi.

'Naše príjmy sa budú pohybovať v rozmedzí niekoľkých stoviek tisíc dolárov v porovnaní s rokom 2012,' povedal Falk. „Odpovedám ľuďom, ktorí očakávajú mierny zisk. Pomáha nám aj to, že sme bez dlhov.“

Tlačový demokrat získal Pulitzerovu cenu za rok 2018 za najnovšie spravodajstvo 'za prehľadné a húževnaté pokrytie historických požiarov, ktoré spustošili mesto Santa Rosa a okres Sonoma.' Jej redakcia má rovnakú veľkosť ako v roku 2013 – približne 60 novinárov.

Požiare (ako som zistil, že pokrývajú desaťročia floridských hurikánov) mali zvrátene pozitívny ekonomický efekt v oblasti.

S príchodom kontrol poistenia, povedal Falk, nastal boom prestavby – dobré časy pre dodávateľov, dodávateľov nábytku a ďalších, ktorí súťažia o dostupnú prácu prostredníctvom reklamy. V dôsledku vplyvu COVID-19 očakáva, že celkové príjmy v tomto roku klesnú o zvládnuteľných 13 %.

Áno, jeho podporovatelia zaplatili prémiu za kúpu Press Democrat od The New York Times Regional Media Group (ktorá bola čoskoro predaná spoločnosti Halifax, ktorá bola následne predaná spoločnosti GateHouse, ktorá kúpila Gannett a prevzala jej meno v roku 2019).

A áno, „bolo výzvou outsourcovať niektoré služby a prebudovať kopírovací stôl a technologické oddelenie.“ Ale byť skutočne lokálny prevažuje nad týmito nevýhodami, povedal Falk. „Ako rešpektovaný bol The New York Times, komunita sa zhromaždila okolo miestneho vlastníctva. … Veľmi sa zameriavame na miestne správy… a svoje (obchodné) rozhodnutia robíme lokálne.“

Falk tiež uznáva, že nezávislé vlastníctvo stredne veľkej regionálnej spravodajskej publikácie sa stalo anomáliou. 'Podľa môjho počtu je v Kalifornii asi 60 denníkov a verím, že my sme jediné, ktoré sa kvalifikovali do (federálneho programu ochrany výplaty).' Ostatné boli buď príliš malé, alebo ich vlastní reťazec.

Podobná skupina miestnych kúpil The Berkshire Eagle a tri ďalšie noviny v západnom Massachusetts od Alden's MediaNews Group v roku 2016 . Táto skúsenosť sa ukázala byť zmiešanejšia.

Po prvé, dvaja zo štyroch investorov, vrátane bývalého vydavateľa The Buffalo News, od kúpy zomreli.

Noví majitelia získali uznanie za oživenie redakcie, obnovenie umeleckého spravodajstva a zorganizovanie hviezdnej skupiny redakčných poradcov.

Obchodný pokrok bol pomalší, povedal mi prezident a vydavateľ Fredric Rutberg.

„Ľudia nám povedali, že máme podnikateľský plán „Field of Dreams“. ... Postavili sme to, ale neprišli.“

Rutberg, ktorý pred dôchodkom pôsobil ako právnik a sudca, povedal, že dospel k záveru, že proces, pri ktorom čitatelia rezignujú na noviny, je ako zlý vzťah. 'Existuje veľa malých urážok a potom nikdy neviete, čo ich môže vytlačiť cez okraj.' Pre Eagle to mohlo byť 60% zvýšenie ceny za predchádzajúceho vlastníctva, povedal.

'Predpokladali sme, že budú nadšení zmenami,' povedal Rutberg, ale získavanie predplatiteľov späť bol náročný proces. Eagle v podstate musel začať odznova s ​​„lievikovým“ prístupom postupného budovania vzťahu so zákazníkom, ktorý končí predplatným.

Pridajte k tomu mierne nafúknutú nákupnú cenu a nepríjemné prekvapenie, keď dodávatelia zvýšili sadzby, keď sa mali zmluvy obnoviť – cesta k udržateľnosti bola náročná.

„Ľudia za mnou chodia na ulici a ďakujú mi“ za obnovenie miestneho vlastníctva, povedal Rutberg. Toto dobré meno však nepokrýva náklady, najmä so stratou reklamy spôsobenou pandémiou.

Napriek tomu, ako povedal, on a jeho partner nepomysleli na to, že by skončili. 'Neľutujem to. Bolo to veľké dobrodružstvo.'

Jednou z najvýznamnejších akvizícií za posledné desaťročie bol miliardár Rodina Sheldona Adelsona kúpila časopis Las Vegas Review-Journal za 140 miliónov dolárov z GateHouse v decembri 2015.

Začiatok bol trápne chaotický. Adelsonova skupina sa najprv pokúsila zachovať dôvernosť svojej identity a špičkoví redaktori počas prechodu objednali skvelú prácu na sudcu s ktorým sa Adelsonovci zaplietli. Keď sa novinári snažili odhaliť záhadného kupca, nasledoval ďalší konflikt.

Adelsonovci zaplatili minimálne dvojnásobok toho, čo by bol papier ocenený pri tradičnejšej transakcii. Ich investície sa tam neskončili.

Redaktor a vydavateľ J. Keith Moyer mi povedal, že počet redakcií vzrástol z 94 na 148 ( o veľkosti Miami Herald’s ) od predaja – ohromujúci nárast, keď veľká časť odvetvia stratila približne rovnaké percento svojich novinárov.

Noví majitelia sa rozhodli pre sériu vylepšení technických systémov a kapacity digitálneho dizajnu. 'Tiež sme minuli 500 000 dolárov na malé (video) štúdio,' povedal Moyer. Podarilo sa mu znovu otvoriť washingtonskú kanceláriu pre dvoch ľudí, ktorá bola zatvorená.

Digitálne publikum je stále vo fáze budovania, dodal, pričom rastie zo 6 000 platených digitálnych predplatiteľov na súčasných 12 000. Cieľ do konca roka 2020 bol 20 000, ale to sa môže ukázať ako nedosiahnuteľné.

Moyer tiež povedal, že „keďže náklad tlače klesá o 10 až 12 % (ročne)“ v tomto odvetví, „držíme sa na úrovni približne 4 %.

Redakcia nemala počas pandemickej reklamnej recesie žiadnu dovolenku ani zníženie platov, dodal Moyer.

Noviny čelia takmer každodenným testom v písaní o svojom majiteľovi, pretože Adelsonovci prevádzkujú obrovské kasíno a rezorty Sands v Las Vegas, Macau a ďalších miestach v zahraničí.

Sheldon Adelson stál v čele úsilia mesta získať tím NFL a postaviť nový štadión kým nevykysol na dohodu. Dlho je veľkým dolárom a kráľom v republikánskej politike a rozhodne podporuje Izrael.

Rodina bola citlivá na vyhýbanie sa zasahovaniu do spravodajských rozhodnutí, povedal Moyer. 'S Sheldonom Adelsonom som nehovoril už viac ako rok,' povedal Moyer, a to nebolo o spravodajstve. Moyerovým rodinným kontaktom je Adelsonov zať Patrick Dumont, finančný riaditeľ Las Vegas Sands Corp. Dumont odmietol pozvanie dokonca navštíviť kancelárie Review-Journal.

Verziu rovnakej myšlienky som dostal pred niekoľkými rokmi, keď som sa rozprával s reportérom Review-Journal, ktorý sa zaoberá citlivým vládnym rytmom. Reportér mi povedal, že ľudia sa správajú, ako keby Sheldon Adelson pozeral na jeho prácu spoza stĺpa, pričom rodina je v skutočnosti úplná absencia.

Možnou lekciou príbehu z Las Vegas je, že existujú bohatí miestni vlastníci a potom superbohatí majitelia. Adelson nie je Jeff Bezos, vlastník denníka The Washington Post a najbohatší muž na svete. Jeho čistý majetok sa však odhaduje na 32 miliárd dolárov, čo ho zaradilo na 17. miesto v rebríčku Forbes 400 za rok 2019 najbohatších Američanov.

Ďalšie príklady predaja miestnym obyvateľom odrážajú rovnaký rozsah výsledkov.

Menovala sa bohatá žena Alice Rogoff kúpila Anchorage Daily News od McClatchyho za 34 miliónov dolárov v roku 2014 . Zlúčila ho s digitálnou spravodajskou stránkou, ktorej sa v roku 2009 stala väčšinovým vlastníkom, Alaska Dispatch. Rogoff sa pohádal so svojím redaktorom a prepadla séria obchodných zvratov vrátane nákupu nového tlačiarenského lisu a potom uzavretia zmluvy o budove, v ktorej bude sídliť.

Dispečing podal návrh na vyhlásenie konkurzu a bol predal rodinnému vydavateľstvu, ktoré vedie rodina Binkleyovcov sotva o tri roky neskôr. Nie presne miestne vlastníctvo – základňa Binkley je vzdialená šesť hodín vo Fairbanks.

Daily News prekvitalo, vyhral túto jar Pulitzerovu cenu za verejnú službu za rok 2020 , príbeh, ktorý bol tento rok obnovený v druhom kole investigatívneho spravodajstva o laxnom presadzovaní práva na vidieku na Aljaške s pomocou ProPublica. miestna spravodajská sieť .

Lekársky podnikateľ Dr. Patrick Soon-Shiong kúpil Los Angeles Times od Tribune Publishing za takmer 500 miliónov dolárov vo februári 2018. Okrem toho, že (na vlastný účet) preplatil noviny v rodnom meste, Soon-Shiong veľa investoval do redakčného personálu a ďalších vylepšení.

Verí sa však, že ho čoraz viac unavuje niesť straty v desiatkach miliónov a má pozor na sprísnenie výdavkov . Počas posledného mesiaca zažili noviny Times nepokoje zamestnancov v súvislosti s rozmanitosťou a zastúpením menšín vo vedúcich funkciách.

Ako som ja a iní podrobne informovali, Obhajca viedol sedemročnú spravodajskú vojnu so zavedeným Times-Picayune v New Orleans a nakoniec kúpil svojho rivala z reťazca Advance Local.

Majiteľ Advocate, John Georges, je obchodník z New Orleans, ale Advocate tiež profitoval zo zavedenej prevádzky v Baton Rouge. Je tiež čerstvým víťazom Pulitzera za vyšetrovanie nespravodlivosti pri vynesení rozsudku porotou.

Dve miestne nadácie a ďalšie v Baltimore koncom apríla oznámili, že to urobia skúste si kúpiť Sun od Tribune Publishing . Reťazec postupne preberá Alden, ktorý v ňom vlastní 32 % akcií a v jeho sedemčlennom predstavenstve má tri miesta. Za posledného dva a pol mesiaca sa veľmi nehýbalo.

'Kontakt bol minimálny,' povedal mi Ted Venetoulis, súčasť skupiny, ktorá sa snaží kúpiť Slnko. 'Dokumenty neboli vymenené.' To vylučuje akékoľvek skúmanie cien.

Venetoulis sa pred desiatimi rokmi pokúsil s jednou z nadácií kúpiť Slnko od Tribune a nikdy sa mu nepodarilo ani stretnúť. Povedal, že vie, že bude potrebná prirážka oproti typickému oceneniu založenému na násobku peňažného toku.

News Guild podporila ponuku Baltimoru a miestne pobočky Guild v iných novinách Tribune a McClatchy dôrazne obhajujú prevod do miestneho vlastníctva.

Naozaj existujú páky, ktoré by prinútili vlastníkov hedžových fondov rokovať s potenciálnymi miestnymi kupcami? Priemysel je sotva regulovaný. Majitelia ako Alden sa vyhýbajú interakcii s reportérmi alebo dokonca s tými, ktorí pracujú v ich nehnuteľnostiach. Zdalo sa, že sú imúnni voči zahanbovaniu.

'Chce to ochotného kupujúceho a ochotného predávajúceho,' povedal mi Jon Schleuss, národný prezident cechu. 'Bude to výzva prinútiť ich predať.'

Ale kritika zlého riadenia Tribune Los Angeles Times za predchádzajúceho vlastníctva, povedal Schleuss, pomohla pripraviť cestu pre predaj 40 % materskej spoločnosti Tribune spoločnosti Soon-Shiong.

Guild uskutočnila neúnavnú ofenzívu v oblasti spravodajstva a public relations proti Aldenovi. Schleuss poznamenal, že generálny riaditeľ Heath Freeman mierne zvýšil svoj profil, reagoval na zákonodarcov a minulý mesiac súhlasil s rozhovor pre The Washington Post .

Cech navrhol vlastnú verziu zákona o federálnej pomoci to by si vyžadovalo investície redakcie a diskvalifikovalo reťazce. Starostovia boli poverení písať listy obhajujúce predaj nehnuteľností McClatchy miestnym skupinám. To sa zdá byť nepravdepodobný výsledok teraz, keď hedžový fond Chatham Asset Management bola vyhlásená za víťazného uchádzača pre spoločnosť ako vychádza z konkurzu.

Schleuss vidí prísľub v dlhej hre kultivácie verejnej a politickej podpory pre návrat k miestnemu vlastníctvu. Okrem iných apelov politici reagujú na myšlienku, že zmena „by mohla vytvoriť miestne pracovné miesta“.

Salt Lake Tribune dostala výnimku, aby mohla pôsobiť ako firma prijímajúca príjmy z predplatného a reklamy z Internal Revenue Service, keďže minulú jeseň prešla na neziskový status. Rozhodnutie otvára dvere ostatným – etablovaným vlastníkom alebo novým –, aby urobili rovnaký kľúč.

Z môjho pohľadu sa však žiadna vlna lokálnych vyrezávaní neobjavuje na obzore. Namiesto toho hľadám nadácie, znepokojené eróziou miestnej žurnalistiky, aby som investoval priamo do neziskových digitálnych startupov alebo reportovacích projektov.

Rick Edmonds je obchodným analytikom spoločnosti Poynter. Dá sa k nemu dostať na email .

Oprava: Alice Rogoff nezačala Alaska Dispatch. Väčšinovým vlastníkom novín sa stala v roku 2009.